Stalk Game - Chapter 4 - The Banquet

Tanpa terasa, hari perjamuan pun tiba. Para tamu undangan mulai berdatangan ke rumah besar itu satu per satu, tepat waktu. Irene, yang mengenakan pakaian formal untuk pertama kalinya setelah sekian lama, menyambut para tamu secara pribadi. Cyril berada di sisinya.

“Irene, sudah lama sekali kita tidak bertemu.”

“Aku tidak menyangka kau akan datang. Kau pasti sangat sibuk.”

“Siapa lagi yang akan menjadi tamumu? Tentu saja, aku harus datang.”

Tamu pertama adalah wajah yang bahkan Cyril kenal. Henrietta Schu. Seorang penyanyi opera yang sudah pensiun dan tunangan Count Corvo.

Keluarga Corvo telah lama menjalin persahabatan dengan keluarga Dunst, jadi tak terhindarkan bagi mereka untuk saling mengenal. Seperti para pelindung lainnya, Henrietta memiliki hubungan khusus dengan Irene.

Enam tahun yang lalu, ketika ia menjadi pelayan keluarga Dunst, Irene kebetulan mendengar nyanyiannya dan memutuskan untuk mendukungnya. Berkat Irene, Henrietta mampu menjadi penyanyi dan akhirnya bertemu dengan tunangannya saat ini.

Irene adalah seorang dermawan yang luar biasa dalam hidupnya, karena dialah katalisator kesuksesannya. Menjelang pernikahannya, ia rela mengunjungi daerah pedesaan terpencil ini.

“Senang kau datang, selamat datang.”

“Senang juga bertemu denganmu, Irene. Aku sudah mengirimkan undangan yang tak terhitung jumlahnya, tapi kau tak pernah datang.”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa, aku tidak punya energi untuk pergi sejauh itu.”

“Aku tahu, aku tahu. Aku hanya ingin bersikap cemberut tanpa alasan.”

Meskipun mereka telah bertukar surat sementara ia terus menjadi pelindungnya, sudah lebih dari satu dekade sejak terakhir kali mereka bertemu.

Irene menyapa Henrietta dengan menyentuh pipi mereka berdua lalu menjauh. Itu adalah pertama kalinya Cyril melihatnya begitu mesra dengan orang lain selain dirinya sendiri, dan itu membuatnya merasa agak tidak nyaman.

Para tamu lain yang datang kemudian terkejut mendapati bahwa bangsawan yang telah mendukung mereka adalah seorang pria muda dan tampan, jauh di luar imajinasi mereka.

Mereka juga terkejut dengan sikapnya yang sederhana secara tak terduga. Tentu saja, Irene jauh dari kata sederhana, dengan sifatnya yang sensitif dan teliti, tetapi ia tampaknya telah mengembangkan kemurahan hati yang baru di hadapan orang-orang yang telah ia dukung selama bertahun-tahun.

Perubahan dalam dirinya ini terus-menerus mengganggu saraf Cyril.

“Antarkan tamu-tamu kita ke kamar mereka. Makan malam akan disajikan pukul tujuh, jadi silakan beristirahat sampai saat itu. Kau boleh menjelajahi taman sesukamu, tetapi hutan ini adalah rawa, dan bisa berbahaya kalau kau tidak terbiasa dengan daerah tersebut. Mohon jangan terlalu jauh.”

Cyril bermaksud membantu jika Irene tampak kesulitan, tetapi Irene memperlakukan para tamu seolah-olah dia sudah sering menjamu mereka sebelumnya.

Saat pelayan yang mendekat mengambil barang bawaan mereka, para tamu—termasuk yang membuat Cyril merasa tidak nyaman—kembali ke kamar mereka.

Setelah mereka sendirian, Irene tampak lelah dan segera melepas topeng rumitnya, mengerutkan kening. Cyril merasa bingung saat menghadapi senyum lembut Irene, yang jarang terlihat.

Namun, sekarang mereka berdua saja dan kembali ke dinamika mereka yang biasa, dia tidak bisa tidak merasa menyesal karena tidak bisa menatap wajah cantik Irene lebih lama.

“Kau lebih pandai menjamu tamu daripada yang kukira.” Irene, alih-alih menjawab, dengan gugup melirik tangga. Jelas sekali bahwa ia berpikir akan sulit untuk memanjat tangga itu.

“Haruskah aku menggendongmu?” Menganggapnya sebagai pertanyaan yang tidak berharga, Irene tidak menjawab.

Meskipun orang lain mungkin merasa malu dengan keheningan yang terjadi, Cyril, yang terbiasa berbicara dengan Irene sendirian, tidak peduli.

“Para tamu tampaknya lebih baik dari yang kukira.”

Setelah memeriksa daftar tamu segera setelah ia mendapatkannya, Cyril mendesak Irene, berpura-pura tidak tahu apa-apa. Irene, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, akhirnya kehilangan kesabarannya.

“Kalau kau pikir aku tidak layak untuk waktumu, maka berhentilah mengikutiku.”

“Aku tidak berpikir begitu. Lagipula, aku bukan ayahmu.”

Eric tidak terlalu menyukai seni dan memperlakukan seniman tidak berbeda dengan pelayan. Namun, ia percaya bahwa selera artistik diperlukan untuk penampilan luar dan terus menunjukkan minat dengan membeli karya seni.

Berkat mata jeli Irene, ada beberapa kejadian di mana nilai lukisan langka yang ia beli meroket dalam beberapa tahun. Oleh karena itu, Eric tidak ragu-ragu untuk mendukung seniman di bawah bimbingan Irene.

Irene membenci sikap ayahnya, tetapi dia tetap diam, karena tahu bahwa uang yang dia habiskan berasal dari bunga Eric. Eric, sebenarnya, hanya tahu sedikit tentang Irene sampai-sampai rasanya hampir memalukan disebut sebagai ayah.

Malam sebelum mereka tiba di sini, Eric memanggil Cyril ke samping dan menyampaikan permintaan yang sungguh-sungguh.

“Awasi kakakmu baik-baik dan pastikan dia tidak tergoda oleh orang-orang aneh selama kalian di sana.”

“Orang-orang aneh?”

“Irene selalu hanya tertarik pada seniman dan kaum bohemian. Aku tidak berencana memaksanya menikah kalau dia tidak mau, tetapi akan menjadi masalah kalau dia jatuh cinta pada orang asing dan bersikeras untuk menikah.”

“Tapi kakakku tidak akan melakukan itu.”

“Jangan anggap enteng ini. Kalau saudaramu mulai memiliki pikiran aneh, hentikan dia, bahkan kalau kau harus menggunakan kekerasan. Kau mengerti?”

Itu adalah cerita yang absurd, bahkan setelah direnungkan. Jika seseorang lebih memperhatikan Irene, mereka akan tahu bahwa dia bukanlah seorang romantis yang akan mempertaruhkan segalanya pada cinta.

Dan di bagian tubuh Irene yang ramping itu, di mana Cyril mungkin bisa menyerang? Bahkan jika Irene telah melakukan kejahatan sekeji pembunuhan, Cyril tidak akan mampu menyentuhnya.

Tentu saja, Irene mungkin bahkan tidak berhasil membunuh seekor semut, apalagi seseorang. Cyril yakin bahwa kecenderungan kekerasan sesekali yang ia lepaskan melalui berburu, diwarisi dari ayahnya.

“Kau juga tidak terlalu tertarik pada seni.”

“Setidaknya aku lebih baik daripada ayahku.”

“Itu benar. Kau lebih baik daripada pria itu.” Tapi betapapun kasarnya Eric, dia tetaplah ayah dari mereka berdua. Cyril tidak bisa menerima pernyataan Irene yang tidak berperasaan tentang ayah mereka sebagai ‘pria itu.’

“Mungkin aku juga harus memesan potret.” Irene menatap Cyril dengan tajam saat ia dengan canggung mencoba mengubah topik pembicaraan.

“Apa gunanya mengabadikan wajah jelekmu dalam potret?”

“Bukannya aku tampan?”

“Jangan tempelkan wajahmu di wajahku, aku tidak suka.”

Itu adalah penilaian yang kejam. Ketika mereka masih muda, Irene setiap hari mengatakan bahwa Cyril jelek, membuatnya benar-benar percaya bahwa dirinya sangat tidak menarik.

Sekarang, ia menyadari bahwa penampilannya jauh dari jelek dan, sebenarnya, cukup bagus, dan ia sering sengaja menggunakan penampilannya untuk keuntungannya.

Namun, ketika ia masih muda, ia mempercayainya seolah-olah itu sudah pasti. Tentu saja, komentar Irene bukan sekadar kata-kata kosong—dia benar-benar tidak menyukai wajah Cyril.

Jika dipikir-pikir sekarang, sepertinya itu mungkin karena wajah Cyril mirip dengan wajah ayah dan ibunya.

“Katakan padaku aku tampan. Oke?”

“Mau kau tampan atau tidak, apa hubungannya denganku. Lakukan saja apa pun yang kau mau dengan potret itu.”

“Kurasa aku harus berbicara baik-baik di jamuan makan besok.”

Ekspresi tidak senang muncul di wajah Irene.

“Kau juga akan hadir?”

“Iya.”

Permainan telah dimulai.

Cyril tidak punya pilihan selain hadir ketika Irene mengatakan dia akan hadir. Lagipula, akan sangat tidak sopan kepada Irene, sang tuan rumah, jika Cyril tidak menunjukkan wajahnya ketika ada tamu.

Tidak perlu menunjukkan kepada orang lain bahwa kedua saudara itu sedang berselisih.

“Kakak tidak hadir di hari ulang tahunku, tapi aku akan hadir untuk acara ini.”

Irene terkekeh. “Kalau begitu istirahatlah.”

“Sangat menyebalkan ….” Tiba-tiba, seperti biasa, Irene menatap tajam Cyril dan dengan cepat membalikkan badannya, berjalan ke arah yang berlawanan dari tangga.

Ada pintu yang mengarah ke luar di arah itu.

“Tunggu, kau mau pergi ke mana?”

“Jalan-jalan.”

“Kenapa tiba-tiba?” Cyril tidak tahu apa yang terjadi padanya, tetapi dia dengan senang hati mengikuti Irene, yang selalu dia bangunkan dengan susah payah.

Namun, dia tidak bisa menahan rasa terkejut ketika Irene berjalan melewati taman dan menuju hutan. “Kakak, hutan itu berbahaya. Terutama pada waktu seperti ini.”

“Aku lebih tahu daripada kau. Jangan pura-pura tahu.”

“Lalu kenapa kau pergi?”

“Karena aku mau.”

“Bukannya jalan-jalan di taman sudah cukup?”

“Apa yang kau khawatirkan?” Irene berhenti dan menoleh ke arah Cyril. Matanya, tersembunyi di balik bayangan, berkilau biru saat menangkap cahaya yang menembus ranting-ranting.

“Kau akan tetap mengikutiku.”

“Ah ….” Sebuah keyakinan yang lugas. Tidak, itu adalah pernyataan yang sedikit lebih dangkal dan tajam daripada keyakinan.

Mungkin itu tidak berarti banyak bagi Irene, tetapi hati Cyril tersapu oleh angin yang bertiup saat itu, sepenuhnya menuju kakak laki-lakinya.

“Tapi, bukannya pakaian ini agak tidak nyaman untuk itu?” Setelah baru saja melayani tamu, Irene dan Cyril masih mengenakan pakaian formal mereka.

Namun, alih-alih setuju, Irene berbalik. “Kalau kau akan mengganggu, kembalilah. Suruh seseorang yang tenang dan sopan untuk ikut denganku.”

Tanpa menyadari bahwa ia membuat Cyril kesal, Irene mengungkapkan kekesalannya dengan gugup. Cyril buru-buru menundukkan kepalanya.

“Tidak, ayo, kita pergi saja. Aku akan mengikutimu.”

Meskipun jalan di dekat vila relatif terawat dan kering karena sinar matahari, hutan tempat bayangan pohon menutupi matahari masih lembap.

Cyril memimpin, mencoba mengarahkan Irene ke arah bebatuan dan akar pohon untuk menghindari menginjak lumpur, tetapi ada batasnya.

Irene segera kehabisan napas, meskipun jalan yang dilaluinya tidak terlalu sulit. Ia lebih kelelahan daripada yang Cyril perkirakan. Irene yang lemah. Cyril berhenti dan menoleh ke belakang dengan iba, memperhatikan pipi Irene sedikit memerah.

“Berjalan … itu sulit.”

“Ya, lebih sulit dari yang kau kira.”

“Kau sama sekali tidak terlihat lelah.”

“….”

Tingkat pengerahan tenaga seperti ini hanyalah jalan-jalan santai bagi orang biasa. Tidak mungkin Cyril, dengan fisiknya yang jauh lebih kuat daripada orang lain, akan lelah.

Namun, ia mengerutkan bibir, tahu bahwa jika ia mengatakan itu, Irene akan marah atau kesal. Irene menyeringai, jelas menyadari respons yang tak terucapkan.

“Kenapa kau tidak bilang saja aku lemah?”

“Aku tidak berpikir seperti itu.”

“Tentu saja tidak. Tapi kau tetap memperlakukanku seperti itu, kan?”

Dengan sikap penuh pengertian, Irene berpura-pura acuh tak acuh. Itu bukan kemarahan atau rasa rendah diri, melainkan nada datar, yang terasa aneh.

Cyril tidak pernah benar-benar menganggapnya seperti itu. Tidak ada alasan untuk memandang kakak laki-lakinya yang tercinta dengan buruk.

“Kak, kau hanya sedikit lemah. Aku tidak pernah menganggapmu seperti itu, dengan cara seperti itu ….”

“Kau lucu. Sikapmu jelas menunjukkan bahwa kau menganggapku lemah.” Kata-kata yang keluar dari bibirnya yang lembut begitu kasar sehingga sulit dipercaya bahwa itu diucapkan olehnya.

Bahkan ketika dia menggunakan sumpah serapah vulgar yang tidak akan pernah digunakan oleh kelas atas, pengucapannya elegan, menciptakan rasa ketidaksesuaian.

Biasanya, dia senang Irene menunjukkan sisi dirinya yang berbeda hanya kepadanya, tetapi dia tidak senang ketika Irene mengkritik sikapnya begitu sembarangan.

“Tolong jangan menggunakan kata-kata seperti itu. Ada apa denganmu?”

“Aku menderita setiap hari, kan?”

“Itu karena kau—”

“Itu bukti bahwa aku lemah.” Irene menyela kata-kata yang hendak disangkal Cyril. Cyril menelan desahannya dengan susah payah.

Tentu saja, Irene akan demam hanya dengan sedikit terpapar angin dingin, dan jika ia terlalu memaksakan diri, ia akan terbaring di tempat tidur selama tiga hari tiga malam.

Namun, tidak ada yang terlihat salah dengannya, dan nyawanya pun tidak dalam bahaya. Meskipun orang mungkin berpendapat bahwa itu hanya pengetahuan dari buku, bacaannya setiap hari membuatnya berpikiran jernih, dan ia sangat berpengetahuan tentang seni.

Bahkan, ia cukup luar biasa. Di mata Cyril, kekurangan terbesar Irene adalah cara berpikirnya yang ekstrem. Seolah-olah Irene percaya bahwa hidupnya bisa dipersingkat kapan saja, bahkan besok.

Kurangnya waktu luang yang begitu putus asa bukanlah sikap yang baik untuk seseorang dari kelas atas.

“Tidak. Hanya karena kau lemah bukan berarti kau harus mendengarkan penghinaan seperti itu. Apa ada yang mengatakan sesuatu yang buruk tentangmu, saudaraku?”

“Kalau seseorang mengatakan itu di depanku, aku akan membunuh mereka.”

Jelas sekali bahwa Irene bukanlah tipe orang yang akan menanggung penghinaan di depan orang lain. Dia bahkan pernah mempermalukan Angelique, sang Countess, di depan banyak orang.

Jika seseorang menyebut Irene cacat, dia adalah tipe orang yang akan melempar sesuatu dan menghancurkan kepala orang yang menghinanya.

“Tapi kenapa?”

“Karena kau pikir aku cacat?”

“Tidak … sungguh tidak.”

“Mana mungkin.” Irene begitu keras kepala sehingga begitu dia membuat pernyataan, dia tidak akan pernah mundur, jadi Cyril menyerah untuk menyangkalnya lebih lanjut.

Dan karena Cyril tidak berdebat lagi, Irene berhenti mendesak masalah itu dan berjalan diam-diam. Beberapa saat yang lalu, Cyril memimpin jalan, tetapi sebelum dia menyadarinya, Irene telah mengambil alih.

Menyalipnya mudah, tetapi Cyril sengaja mengikuti saudaranya dengan santai. Saat jalan yang mudah dilalui itu berakhir, Irene mulai ragu-ragu. Di hutan yang gelap dan masih lembap, dia berjalan melewati lumpur beberapa kali dengan susah payah.

Meskipun begitu, Irene menjelajahi hutan dengan lebih keras kepala dari yang diperkirakan, sering melirik ke sekeliling seolah mencari sesuatu.

Cyril mempertimbangkan untuk bertanya apa yang sedang dicari Irene, tetapi memutuskan untuk tetap diam. Setiap kali Irene bertindak keras kepala, Cyril diliputi oleh dorongan untuk mendominasi.

Putra sulung yang tidak bisa menjadi pewaris keluarga, seorang bangsawan yang sakit-sakitan yang bahkan tidak bisa bekerja dengan baik. Tanpa memiliki apa pun, mengapa ia bersikeras mempertahankan harga dirinya?

Saat matahari terbit di atas kepala mereka dan sedikit miring, Irene akhirnya berhenti. Tidak mungkin saudaranya, yang tidak terbiasa dengan hutan, bisa menemukan jalannya sendiri. Cyril berdeham dan mendekati Irene.

“Kau mau kembali?”

“Tidak ….” Irene, masih kesal, dengan keras kepala menolak untuk menatap Cyril. Namun, ia tak bisa menyembunyikan kelelahannya, dan kata-katanya terhenti.

Dari dekat, leher Irene memerah. Keringat menempel di bulu matanya yang bergetar seperti sayap kupu-kupu yang sekarat, gemetar sebelum akhirnya menetes ke pipinya yang pucat seperti air mata.

Saat Irene melangkah, tubuhnya terhuyung-huyung. Cyril secara naluriah mengulurkan tangan untuk memeluk pinggangnya dan terkejut oleh panas tubuhnya yang begitu kuat.

“Kakak!” Perlahan, kelopak mata Irene berkedip. Pupil matanya, yang telah memudar dari biru menjadi keabu-abuan, menatap Cyril dengan tatapan lemah.

“Lepaskan.” Tak ada kekuatan di tangan yang mencoba mendorong Cyril menjauh. Irene tampak tak menyadari bahwa ia tak mampu berdiri tegak dan sepenuhnya bersandar di pelukan Cyril.

“Lepaskan, kukatakan … lepaskan ….” Suaranya, hampir seperti rintihan, keluar dan tiba-tiba berhenti.

“Irene?” Tidak ada respons, seolah-olah ia pingsan. Meskipun demam, wajahnya pucat pasi dan tak bernyawa seolah-olah dia berdiri sendirian di ladang musim dingin.

Hatinya hancur.

Cyril segera menggendong Irene dan berlari menembus hutan. Meskipun Irene ringan, dia tetaplah seorang pria dewasa yang pingsan, membuatnya cukup berat; namun Cyril dengan mudah menavigasi jalan yang berkelok-kelok.

Itu bukan karena dendam. Cyril tahu betapa lemahnya tubuh Irene, namun dia meninggalkannya berkeliaran di hutan. Cyril seharusnya yang melindungi Irene, tetapi malah ….

Dalam sekejap, Cyril tiba di vila dan membuat dunia para pelayan berantakan, memanggil Nobel. Keributan tiba-tiba itu menyebabkan para tamu mengintip keluar, tetapi dia tidak punya energi untuk memperhatikan mereka.

Nobel, yang bergegas menghampiri dan memeriksa Cyril, menghela napas panjang. “Tidak papa. Jangan terlalu khawatir. Dia hanya mengalami kelelahan akibat panas.”

“Tapi dia demam tinggi dan tidak sadarkan diri.”

“Demamnya bukan berasal dari tubuhnya sendiri. Dan saat ini, dia hanya tertidur setelah pingsan karena kelelahan.”

Terkejut menyadari kekhawatirannya sendiri, Cyril tersadar kembali ke kenyataan saat melihat tangan Nobel melepaskan pakaian Irene.

“Apa yang kau lakukan?”

“Dia perlu mendinginkan diri. Aku harus melepaskan pakaiannya dan menyeka keringatnya.”

“Aku akan melakukannya sendiri. Pergi sana.”

“Baiklah. Posisikan kedua kakinya lebih tinggi dari kepalanya. Aku akan berada di ruangan lain, jadi panggil aku kalau kau butuh bantuan saat dia bangun.”

Cyril menanggalkan pakaian Irene hingga hanya tersisa celana dalamnya dan merendam handuk di baskom berisi air yang dibawa oleh pelayan. Ia terbiasa merawat orang sakit.

Irene tidak pernah mau menerima perawatan Cyril, tetapi ketika ia tidak sadarkan diri, Cyril mengambil kesempatan itu. Setelah bangun, Irene akan menatapnya tajam dan tetap diam.

Menyentuh kulit telanjang Irene selalu membuat Cyril gemetar. Tidak peduli berapa kali ia mengingatkan dirinya sendiri bahwa itu hanya perawatan, itu tidak membantu.

Meskipun berkeringat, Irene berbau harum. Lebih tepatnya, itu adalah aroma yang membuat Cyril tergila-gila. Berusaha sebisa mungkin untuk mengabaikan gairahnya, Cyril terus membersihkan tubuh Irene.

Ia dengan hati-hati menyeka puting kecil dan pucat di dada yang ramping, perut rata yang melengkung ke bawah, dan bagian dalam paha yang lembut. Setelah memandikan dan memakaikannya piyama tipis, Cyril akhirnya menemukan kedamaian.

Suhu tubuh Irene sedikit meningkat tetapi masih dalam kisaran normal, warna kulitnya tidak buruk, dan napasnya melalui bibir dan lubang hidungnya yang sedikit terbuka teratur.

Saat pikiran-pikiran buruknya mereda, fantasi-fantasi tak tahu malu muncul. Menatap wajah Irene dengan saksama, Cyril diliputi keinginan untuk mengulurkan tangan dan membelai organ yang menegang dan berdiri tegak.

Dia tidak tahu kapan Irene akan bangun, dan jika dia tidak hati-hati, dia bisa ketahuan sedang memuaskan dirinya sendiri sambil menatap tubuh saudaranya. Tapi dia tidak peduli jika ketahuan. Bahkan, ketahuan mungkin lebih baik.

“Ugh ….”

Namun, Irene terbangun sebelum Cyril dapat mewujudkan keinginannya. Pupil matanya tampak kabur, seolah-olah cahayanya terlalu terang.

“Terang sekali ….”

“Tunggu dulu.” Cyril dengan cepat menarik tirai dan kembali ke tempat duduknya. Saat ruangan menjadi gelap, dia bisa sedikit menyembunyikan gairahnya.

“Apa kau merasa aneh atau apa pun?”

“Mm. Air ….” Setelah meminum setengah cangkir air, Irene akhirnya sadar kembali. Ia menghela napas panjang dan melihat sekeliling.

Ia tidak bertanya bagaimana ia bisa kembali ke kamarnya, seolah kehilangan kesadaran adalah pengalaman yang biasa baginya. Ia hanya berkedip perlahan, merasa lelah, dan memainkan ujung jarinya.

“Kakak.”

“Ada apa ….”

“Boleh aku bertanya sesuatu?” Irene tidak menjawab. Keheningannya adalah pertanda baik, karena tidak disertai teguran untuk diam atau komentar tentang terlalu banyak bicara.

“Kenapa kau tiba-tiba pergi ke hutan?” Dia penasaran dengan alasan Irene, yang biasanya benci keluar rumah, pergi dengan pakaian yang tidak nyaman seperti itu.

Meskipun kepergiannya mendahului semua orang bisa dianggap sebagai bentuk pembangkangan terhadap Cyril dan sifat keras kepalanya, biasanya dia bahkan tidak akan mendekati hutan.

“Aku ingin melihat pohon berbunga.”

“Pohon berbunga?”

“Kau tahu, yang bunganya berwarna ungu.”

Dia pikir dia tahu pohon mana yang mereka bicarakan. Di jantung hutan, dekat rawa yang luas, ada beberapa pohon berbunga yang tidak biasa.

Bunga-bunga yang mekar dan menggantung rapat di cabang-cabang yang terkulai menciptakan pemandangan yang cukup indah. Saat hujan, bunga-bunga itu menyatu dengan suasana suram hutan, memberikan kesan yang agak menyeramkan.

“Kau tiba-tiba ingin melihat itu?”

“Aku juga ingin jalan-jalan setelah sekian lama. Kurasa karena kita kedatangan tamu ….” Meskipun tidak setuju, tampaknya kunjungan orang asing telah menyegarkan Irene.

Penilaian Cyril goyah, saat ia sejenak melupakan rasa bersalah yang dirasakannya karena tidak mampu membantu Irene melakukan apa yang tidak bisa ia lakukan sendiri meskipun sudah berusaha.

“Seharusnya kau mengatakan sesuatu. Aku akan membimbingmu.”

“Aku tahu jalannya. Aku pernah ke sana sebelumnya bersama para pelayan.”

“Tapi kau tampak berkeliaran tanpa tujuan.” Cyril mencibir. Irene pergi ke hutan bersama para pelayan untuk melihat pohon-pohon berbunga?

Ia pikir Irene hanya dikurung di kamar tidur sejak datang ke vila ini. Ia tidak pernah membayangkan Irene pergi ke hutan, bersama orang lain.

Cyril mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Irene. Biasanya lebih dingin daripada tangan Cyril, tangan Irene kini terasa sangat panas.

“Kapan kau pergi, dan dengan siapa?”

“Aku tidak ingat …,” jawab Irene dengan acuh tak acuh sambil menggenggam tangan Cyril.

Tepatnya, karena merasa kasihan pada pergelangan tangannya sendiri yang persendiannya ramping dan terbungkus rapat oleh otot, Cyril menggerakkan tangannya mengikuti sentuhan Irene.

Irene meletakkan tangan Cyril di pipinya. Cyril tersentak kaget, tetapi Irene sepertinya tidak menyadarinya dan perlahan menutup matanya.

“Rasanya menyegarkan ….”

Itu adalah desahan yang tak terduga. Mungkin itu karena demam. Namun, Irene bukanlah tipe orang yang mendesah kesakitan. Sebaliknya, dia akan menggertakkan giginya karena marah.

Akibatnya, para pelayan akan lari seperti kucing yang disiram air, mengamati Irene dari jarak aman. Sensasi menyenangkan menyentuh kulit tipis dan halus itu menghancurkan keraguan Cyril.

Itu mungkin isyarat yang tidak berarti bagi Irene, tetapi bagi Cyril, rasanya seperti tangan yang menghancurkan semut kecil. Sama seperti serangga kecil yang layu dan mati karena sentuhan santai dan main-main, rasionalitasnya terselubung tanpa jejak.

Dorongan itu melonjak seperti kawanan lebah, mendesak Cyril. Kekuatan di ujung jari pucat yang menggenggam tangan Cyril begitu kecil sehingga hanya dengan sedikit kekuatan, Cyril dapat menahan Irene di atas tempat tidur, mengalahkannya.

Dalam posisi itu, Cyril dapat menggenggam paha lembut Irene, merenggangkannya, dan benar-benar merobek kerentanan Irene.

“Cyril ….” Irene menyandarkan pipinya ke telapak tangan Cyril. Sisi buas dalam diri Cyril bergejolak, terjebak dalam dilema apakah akan melanjutkan atau tidak.

Hanya masalah waktu sebelum ia kehilangan kendali diri dan menerkam Irene. Saat Cyril berjuang, menahan diri dengan susah payah, kehangatan Irene berpindah ke tangan Cyril.

Akhirnya, Irene menepis tangan Cyril dan membuka matanya. Saat kabut mimpi menghilang, ia tiba-tiba tersadar. “Sekarang jam berapa? Kita seharusnya makan malam bersama.”

Sejak kapan ia begitu peduli pada tamu? Di Kastil Dunst, ia tidak pernah memperhatikan Adipati Agung yang pemarah, para ksatria berpangkat tinggi, atau para wanita muda cantik yang dikabarkan akan berkunjung.

Sungguh menjengkelkan melihatnya begitu cemas hanya karena ia mengundang seseorang untuk makan malam.

Apa tidak ada cara untuk mengusir para seniman itu sekarang juga? Jika tidak ada cara untuk mengusir mereka, sebaiknya meninggalkan rumah besar itu secepat mungkin.

Namun, Cyril tidak dapat memikirkan cara yang tepat untuk melakukannya tanpa membuat Irene kesal. Lagipula, ia tidak mampu membuat Irene semakin demam, jadi Cyril menahan kekesalannya.

“Kak, kau kena serangan panas. Jangan memaksakan diri dan istirahatlah.”

“Jangan ribut. Ini bukan sesuatu yang serius.”

“Tapi tubuhmu masih panas.”

“Jangan menilai sendiri.”

“Ada jamuan makan yang disiapkan untuk besok. Lebih baik istirahat hari ini dan keluar dalam kondisi prima besok.” Irene ragu sejenak mendengar kata-kata yang tak terbantahkan itu, lalu mengangguk.

Cyril tidak menganggap para seniman sebagai parasit yang hidup dari dukungan bangsawan seperti Eric, tetapi ia juga tidak berpikir mereka layak mendapatkan perhatian teliti Irene.

“Bawakan buku di sana.”

“Baca bukunya nanti saja.”

“Aku bosan, Cyril….”

“Maaf.” Irene meraih meja samping tempat tidur. Cyril dengan cepat menyingkirkan handuk dan cangkir yang setengah basah sebelum tangan Irene menyentuhnya.

Seperti yang diduga, niat Irene adalah melempar apa pun yang bisa dia raih, jadi dia mengerutkan kening dengan gugup setelah gagal menangkap apa pun. Cyril tanpa sadar menghela napas lega karena sikap sensitif Irene memang khas.

Irene yang sedang bad mood adalah rangsangan yang sangat provokatif bagi Cyril. Gumaman umpatan yang pelan itu terasa menggemaskan.

“Aku suka datang ke sini karena kau tidak ada, tapi kau harus mengikutiku ….”

“Kalau begitu seharusnya kau bilang jangan ikut.”

“Sudah kubilang ….”

“Itu bahkan tidak masuk dalam skala penolakan.” Irene dengan dingin menyuruhnya untuk tidak ikut.

Namun, jarang sekali Irene setuju ketika Cyril mengatakan sesuatu. Bagi Irene, hanya menjawab dengan ‘tidak’ adalah bentuk kerendahan hati, dan tidak menanggapi sama sekali berarti penegasan.

Jika dia benar-benar membencinya, seharusnya dia mengambil apa pun yang ada di tangannya, mengarahkannya ke kepalanya, dan melemparkannya sambil berteriak sekuat tenaga sampai pingsan.

Tentu saja, kecuali saat-saat ketika dia sengaja membiarkan dirinya dipukul, Cyril tidak pernah terkena apa pun yang dia lempar. Namun, dengan sangat tenang, Irene hanya meludah, “Jangan datang.”

Dia berencana untuk mengikuti Irene meskipun itu berarti kepalanya akan pecah, tetapi reaksinya begitu ringan sehingga terasa seperti sambutan yang menyenangkan.

Saat Cyril terdiam sejenak, kelopak mata Irene terkulai dan dia jatuh ke lantai. Dia tampak kelelahan. Cyril mengulurkan tangan dan dengan lembut mengusap kerutan di antara alis Irene dengan tangannya.

Setelah sentuhan itu pada hari ulang tahun Cyril, Irene dengan hati-hati menghindarinya sambil bersikap seperti biasa. Cyril mengharapkan dia menjadi pucat atau menyerangnya dengan niat membunuh ketika dia mengatakan akan mengikutinya, tetapi dia tidak pernah membayangkan dia tidak akan mengatakan apa pun sama sekali.

Dia tidak bisa merasa lega dengan sikap Irene yang berpura-pura seolah tidak terjadi apa-apa dan memperlakukannya seperti sebelumnya.

Sebaliknya, itu justru mengecewakan. Keserakahan membuncah di dalam diri Cyril, memenuhi dirinya sepenuhnya. Dia menginginkan perubahan, bukan sekadar mempertahankan keadaan.

“Bagaimana mungkin aku tidak mengejarmu ketika kau melarikan diri?”

Namun, terjebak dalam situasi canggung bukanlah hal yang sepenuhnya tidak menyenangkan. Ketegangan yang menyenangkan saat menunggu mangsa, setelah berada di satu tempat, membuat bagian bawah tubuhnya bergetar.

Keluarga Dunst telah mempertahankan posisinya sebagai Earl selama ratusan tahun. Meskipun dunia telah kehilangan kekerasan langsungnya, darah pembunuhan dan penaklukan lawan sebagai prajurit dan pemburu tetap ada untuk waktu yang lama.

Menghancurkan dan menaklukkan masih menjadi jalan ayahnya, dan jalan Cyril, yang akan mewarisi keluarga tersebut. Namun, tidak seperti mangsa yang berakhir dengan dibunuh dan dijadikan piala, dia hanya menunggu Irene yang menggemaskan, kakaknya yang lembut.

Berjalan menuju jebakan atas kemauannya sendiri. Kau adalah seorang konduktor

***

Sejak diabaikan di pesta masa kecilnya, Irene telah bersembunyi dari kewajiban dan melarikan diri dari tanggung jawab.

Aku berharap Cyril tidak menyimpan dendam terhadap Irene karena hal ini.

Irene yang lemah dan rapuh, yang berjuang untuk melindungi dirinya sendiri, tidak perlu menanggung beban yang begitu berat. Namun, Cyril percaya bahwa beberapa kegiatan sosial diperlukan agar Irene dapat bertahan hidup di masyarakat aristokrat.

Dalam hal itu, bukanlah ide yang buruk bagi Irene untuk memulai interaksi sosial pertamanya dengan seseorang yang menunjukkan kasih sayang tanpa syarat kepadanya.

Mungkin karena mereka telah bertukar surat beberapa kali, sikap Irene yang biasanya agak kasar pada pertemuan pertama terasa cukup wajar kali ini.

“Suatu kehormatan bertemu denganmu, Tuan Dunst.” Pelukis itu, yang akan bertemu Irene untuk pertama kalinya sejak ia tiba hari ini dan menghabiskan siang di tempat tidur, menyapanya dengan pipi yang memerah.

“Kau bisa memanggilku dengan nama depan. Ada dua Dunst di vila ini. Ini adik laki-lakiku, Cyril.”

“Cyril Dunst.” Cyril, yang duduk di kursi kedua, mengangguk dengan santai. Hari ini, Irene adalah bintang pertemuan ini. Cyril tidak berniat untuk terlalu ikut campur.

Henrietta, yang duduk di sebelahnya, berbisik kepada Cyril, “Saudaramu terlihat sangat tampan hari ini.”

“Itu benar.”

“Dia sangat tampan bahkan ketika masih muda. Aku senang kulitnya telah jauh lebih baik.” Mendengar komentar yang menjengkelkan itu, alis tebal Cyril berkedut karena tidak senang, tetapi ia segera kembali tenang.

Orang lain itu adalah seorang wanita yang akan menikah dalam beberapa bulan. Itu pasti pujian murni, tanpa niat yang tidak senonoh.

Meskipun biasanya tampan, Irene, yang hari ini menampilkan pesonanya sepenuhnya, sungguh menakjubkan bahkan bagi Cyril, yang melihat saudaranya setiap hari.

Siapa pun yang memiliki mata dapat melihat betapa cantiknya Irene hari ini. Namun, itu menjengkelkan ketika seseorang melihat Irene.

“Sepertinya kasih sayang antara kalian berdua cukup kuat.”

“Yah, karena kesehatanku kurang baik, aku punya banyak kekurangan, tapi adikku selalu membantuku. Cyril juga banyak membantuku dalam persiapan hari ini.”

“Hanya sedikit bantuan, “jawabnya sambil tersenyum, tetapi di dalam hatinya ia terkejut. Ia tidak tahu Irene akan memujinya di depan orang lain.

Meskipun persiapan untuk jamuan makan bukanlah hal besar, Irene biasanya tidak akan mengatakan hal seperti itu. Siapa sangka Irene bisa berbicara seperti ini?

Ia selalu dianggap emosional dan tidak sabar. Ada beberapa kejadian di mana percakapan mengancam untuk membuat Irene kesal, tetapi wajahnya yang tersenyum tetap tanpa cela.

Hutan rawa, yang sangat berbeda dari Kastil Dunst, tampaknya telah mengubah Irene menjadi orang lain. Cyril tidak aktif berpartisipasi dalam percakapan, melainkan mengamati Irene dan para tamu.

Ia ingin mencegah Irene terpengaruh oleh orang-orang ini. Meskipun ia telah memeriksa bahwa tidak ada tamu yang terlibat dalam alkohol, narkoba, atau perjudian, ia tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa ia telah melewatkan sesuatu.

Kemungkinan Irene terlalu asyik bersosialisasi dengan orang lain juga tidak menyenangkan. Cyril mencemooh kata-kata ayahnya untuk menjauhkan Irene dari orang-orang yang tidak baik, tetapi sekarang setelah melihat Irene bergaul dengan orang lain, dia tidak bisa tidak khawatir juga.

Irene bukanlah tipe orang yang akan jatuh cinta pada orang-orang seperti itu. Meskipun dia tahu ini, kecemburuan kecil Cyril masih membara. Lebih baik bersikap picik daripada membiarkan adiknya menghabiskan malam dengan orang asing.

Untungnya, hanya ada sedikit orang yang perlu diwaspadai. Novelis Hasley Dean dan penyair Bishert Tilo sudah menikah. Tentu saja, ada orang yang melakukan perzinahan bahkan setelah menikah, tetapi tidak banyak yang cukup berani untuk bersekongkol melawan pelindung mereka.

Pelukis Mousseline Tarte adalah seorang pesimis ekstrem dan membenci kaum bangsawan, tetapi dia sangat baik kepada pelindungnya, Irene, meskipun bukan tipe orang yang mudah tergoda.

Dan ada satu orang yang telah ada dalam pikirannya sejak awal. Pelukis Frederic Marcel, pria yang mengirim sejumlah besar lukisan yang tergantung di rumah besar ini. Seperti yang telah Cyril duga, pria itu tampak tidak senang.

Tiba sore itu dan bertemu Irene untuk pertama kalinya di ruang perjamuan, pria itu berbicara dengan mata yang sangat cekung. Emosi di mata Frederic mirip dengan Cyril.

Itu bukan sekadar kebaikan, tetapi menyentuh keinginan yang jauh lebih mendasar. Berusaha sekuat tenaga untuk tidak menatap Frederic dengan jijik, Cyril mengalihkan pandangannya untuk memeriksa Irene.

Rambut pirang keemasan yang halus, seperti sinar matahari fajar, telah sedikit memanjang, menutupi tengkuknya. Sekilas leher putih Irene, yang mengintip dari bawah kerah dan dasi, membangkitkan imajinasi.

Kulit orang-orang Utara sering dibandingkan dengan salju putih bersih, tetapi Irene sangat pucat. Beberapa orang mungkin mengatakan itu kurang vitalitas, tetapi alih-alih mengurangi kecantikan Irene, itu menciptakan suasana misterius.

Frederic terus-menerus berbicara kepada Irene, dan Irene dengan ramah menjawab, “Kau benar-benar cantik, Irene.”

Pujian terang-terangan Frederic membuat cengkeraman Cyril mengencang. Cyril mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menahan diri agar tidak menusukkan pisau ke tenggorokan pelukis yang hina itu.

“Tidak juga ….”

“Memang, kau cantik.”

“Tidak perlu menyanjung, sponsor akan berlanjut.” Mendengar respons acuh tak acuh Irene, yang lain tertawa terbahak-bahak.

Namun, Frederic tetap tenang, bahkan ketika menjadi objek hiburan mereka. Cyril berpikir akan lebih baik mempertaruhkan kehormatannya dan menantang seniman bodoh itu untuk berduel daripada mendengarkan percakapan seperti itu.

Dia mencengkeram pisau, membayangkan daging bajingan itu saat dia memotong bagiannya dari makanan. Untungnya, reaksi Irene terhadap rayuan Frederic hampir tidak terlihat, sehingga masih bisa ditoleransi.

Irene yang tampak acuh tak acuh sepertinya tidak menyadari apa pun, tetap tenang, sementara Frederic sendiri diliputi oleh rasa tergila-gilanya. Lagipula, apa yang bisa Irene ketahui, karena ia belum pernah mengalami percintaan bahkan di usia dua puluh enam tahun?

Ia pernah tertangkap basah bermain-main dengan para pelayan, tetapi ia belum pernah terlibat serius dengan siapa pun.

Cyril juga belum pernah menjalin hubungan, karena memilih kakak laki-lakinya sebagai cinta pertamanya. Tetapi tidak seperti Irene, yang terkurung di kamarnya, Cyril telah melihat banyak hal.

“Irene, bolehkah aku melukis potretmu?”

“Potret?” Ketika rencananya tidak berhasil, Frederic mengubah pendekatannya. Itu bukan pendekatan yang bagus ketika berurusan dengan Irene.

Meskipun Irene telah mensponsori seniman dan mengoleksi lukisan, ia belum pernah melukis potretnya. Ia lebih suka tidak meninggalkan jejak dirinya.

“Kesehatanku sedang tidak baik … aku datang ke vila ini untuk pemulihan. Duduk lama itu melelahkan.”

“Ngomong-ngomong, kudengar kau kurang sehat kemarin. Apa kau sudah merasa lebih baik sekarang?” Viscount Tilo, menyadari ketidaknyamanan Irene, mengganti topik pembicaraan. Irene mengusap kerutan di dahinya dan mengangguk.

“Aku baik-baik saja sekarang, Tilo. Terima kasih telah mengkhawatirkanku. Jadi, Marcel, aku menghargai tawaranmu, tapi aku harus menolaknya.”

Itu adalah penolakan yang lembut, tidak seperti biasanya bagi Irene, yang selalu tegas terhadap orang lain. Irene tidak suka meninggalkan citranya. Rasanya tidak mungkin dia, yang jarang bercermin, akan melukis potret dirinya.

“Itu tidak akan memakan banyak waktumu.”

“Aku tidak suka potret.”

“Tapi, Tuan Irene ….”

Cyril menahan tawa saat melihat Frederic terus berusaha membujuk Irene. Irene bukanlah tipe orang yang mudah menuruti permintaan yang sungguh-sungguh, dan dia memiliki kepribadian yang sensitif, membenci ketika seseorang mengulang-ulang perkataannya.

Jika dipaksa lebih jauh, kesabaran Irene akan hancur berkeping-keping. Dibenci oleh tuan rumah setidaknya akan membuatnya meninggalkan vila ini seolah-olah diusir, dan jika keadaan membaik, sponsor akan dihentikan.

Tentu saja, seorang pelukis dengan tingkat kesuksesan seperti itu akan segera menemukan sponsor lain, tetapi … jika hubungan dengan Irene terputus selamanya, tidak akan ada pikiran untuk balas dendam.

“Ini pertama kalinya aku ingin melukis seseorang sebanyak dirimu, Tuan Irene. Saat aku melihatmu, aku harus mencoba ….”

“Kenapa kau sangat ingin menggambarku?” Bertentangan dengan harapan Cyril, Irene tersenyum. Wajah dan reaksi Irene yang asing itu perlahan-lahan menimbulkan kecemasan dalam diri Cyril. Cyril tidak ingin dunia sempit saudaranya meluas.

“Yah, kau memang cantik secara alami.” Mousseline Tarte menyela sambil tertawa. Pria itu, seorang pesimis yang menyebalkan dan mudah marah kepada semua orang, tersenyum lebar.

Cyril tidak bisa mengendalikan dirinya dan tanpa sengaja menggores piring dengan pisaunya. Tidak ada yang memperhatikan karena perhatian mereka tertuju pada Irene, tetapi fakta bahwa orang lain fokus pada saudaranya membuatnya semakin tidak nyaman.

“Aku juga ingin menggambarmu, sampai sejauh itu.”

“Sebagai orang mati?” Mousseline sering menggambar subjek yang telah meninggal. Minatnya yang paling mendalam terletak pada kematian dan keputusasaan, yang tumpang tindih dengan rasa ingin tahu Irene yang morbid.

Cyril mencengkeram pisaunya, mempertimbangkan siapa di antara mereka yang akan ditusuk lehernya terlebih dahulu.

“Itu akan sulit … kalau bukan Tuan Irene, siapa yang akan mensponsori karya seniku?”

Irene tertawa kecil. “Yah, kurasa begitu.”

“Tidak, kau seharusnya tidak setuju semudah itu. Sebagai pelindung, kau seharusnya memberiku harapan.”

Mendengar komentar yang merendah namun jenaka itu, semua orang tertawa. Satu-satunya yang tidak bisa tertawa adalah Cyril.

“Yah, nilai artistik dan popularitas tidak selalu sejalan.”

“Benar, tapi—”

“Seni hanya seni ketika diakui oleh khalayak ramai.”

“Bukannya pengakuan dan evaluasi khalayak ramai itu sesuatu yang berubah seiring waktu?”

Mendengar kata-kata Irene, meja dengan cepat dipenuhi percakapan yang layak bagi para seniman. Saat semua orang menikmati perdebatan, topik potret itu secara alami memudar ke latar belakang.

Bahkan Frederic, yang awalnya kecewa, akhirnya bergabung dalam diskusi dengan sepenuh hati. Baru setelah jantungnya yang berdebar kencang mereda, Cyril dengan santai menghabiskan makanannya.

Pada usia enam belas tahun, Irene canggung dan hampir menangis setiap kali tidak ada yang mendekatinya. Tapi sekarang, pada usia dua puluh enam tahun, dia berbeda.

Irene mengelola emosinya dan menghadapi situasi dengan cara yang jauh lebih fleksibel. Itu adalah pemandangan yang asing bagi Cyril, yang hanya mengingat sikapnya yang selalu sensitif.

Namun, Cyril sendiri berbeda di dalam dan di luar kastil. Kenapa dia berpikir Irene tidak bisa melakukan apa pun sendiri? Mungkin itu adalah khayalan yang lahir dari keinginan egois agar Irene bergantung padanya selamanya.

Saat percakapan hampir berakhir setelah beberapa saat, Irene mendorong piring yang setengah kosong itu, namun menghabiskan piring makanan penutup, dan memberi isyarat kepada Frederic.

“Marcel.”

“Ah, ya.”

“Lukisan berukuran tepat akan sulit, tetapi saya tidak keberatan mencoba yang kecil.” Itu adalah topik yang telah berputar-putar dan bahkan Irene sendiri hampir menyerah sebelumnya.

Tidak ada yang menyangka dia akan mengangkatnya dan menyetujuinya, karena reaksi awalnya negatif. Semua orang yang hadir terkejut, dan Frederic, khususnya, tampak seperti matanya akan keluar dari rongganya karena takjub.

“Apa ini benar-benar tidak apa-apa?”

“Tentu saja. Kau adalah seniman yang menjanjikan, dan fakta bahwa kau terinspirasi olehku, seseorang yang mendukungmu, berarti aku setidaknya dapat membantumu sampai sejauh ini.”

“Ah, ya …! Mengerti. Terima kasih.” Frederic Marcel memperlihatkan senyum paling cerah yang pernah ia tunjukkan.

Sebaliknya, Cyril menggertakkan giginya.

“Aku belum pernah melihat Tuan Marcel begitu bersemangat sebelumnya.” Duduk di sebelahnya, Henrietta berbisik sambil tersenyum kepada Cyril. Ia tidak menjawab.

Cyril memancarkan aura yang berat dan garang, yang sulit dipercaya pada seseorang yang baru saja berusia dua puluh tahun.

Jika Henrietta tidak tahu bahwa Irene adalah saudara laki-laki Cyril, dia mungkin akan salah mengira sikap intens Cyril sebagai keinginan untuk membunuh Irene.

Mata Henrietta melebar karena terkejut sesaat sebelum dia menyembunyikan pikirannya di balik senyuman.

“Jangan terlalu khawatir. Ini hanya potret. Apa yang bisa terjadi?”

“Bagaimana aku tidak khawatir?”

“Berpose untuk potret itu mudah. Tidak perlu melindunginya seperti anak kecil.”

Namun, mereka harus duduk berhadapan selama berjam-jam. Sepanjang waktu itu, Irene akan terpapar tatapan mesum Frederic. Pikiran itu saja membuat perutnya mual.

Tetapi betapapun jengkelnya dia, Irene sudah menyetujuinya, dan Frederic Marcel menempel pada Irene dengan dalih melukis potret itu.

“Apa yang mengganggumu sampai kau memasang wajah seperti itu?”

“Kemarin, kakakku sakit. Kesehatannya tidak baik. Tapi, dengan kakak seperti itu ….” Cyril, yang bermaksud mengatakan lebih banyak, menutup mulutnya.

Keramahan Frederic terhadap Irene membuatnya jengkel. Dia cukup cemburu hingga ingin membunuh. Saat ini, dia ingin mencium Irene, menyatakannya sebagai miliknya, lalu membuka kakinya di depan semua orang, mendorong dan mengguncangnya sampai mereka berdua mencapai klimaks.

Melanjutkan berbicara akan mengungkapkan perasaan sebenarnya dan mengekspos hasrat kotornya. Sementara Cyril tetap diam, Henrietta berdeham.

“Sebenarnya, kupikir kau tidak akur dengan Irene.”

“Aku?”

“Kau selalu diam saja kalau menyangkut saudaramu.”

“Tidak perlu melibatkan saudaraku dalam rumor yang tidak berdasar.”

“Itu benar.”

Henrietta mengangkat bahunya, seolah menerima hubungan persaudaraan mereka yang dekat. Setelah memasuki lingkaran sosial aristokrat dengan latar belakangnya sebagai rakyat biasa, dia cerdas.

Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa adik laki-lakinya menyimpan keinginan tersembunyi terhadap kakak laki-lakinya. Wajah Cyril yang tanpa ekspresi, yang sulit dibaca ketika emosinya terpendam, juga berperan dalam penipuan tersebut.

“Tuan Irene mempercayai Tuan Cyril.”

“Kakakku?”

“Dia sering menulis tentang Tuan Cyril dalam surat-suratnya. Aku telah mendengar cukup banyak tentangmu melalui surat-surat itu.”

Henrietta tertawa, sambil menutup mulutnya. Irene bertukar surat dengan para pelindungnya, dan di antara mereka, ia paling banyak bertukar surat dengan Henrietta, yang pernah ia temui secara langsung.

“Apa yang dia katakan?”

“Detailnya rahasia … tapi dia bilang kau sangat menggemaskan.”

“Kalau kau tidak mau membicarakannya, katakan saja.” Cyril, yang diam-diam berharap mendapat pujian, membentak dengan kecewa. Tidak mungkin Irene akan memujinya, dan kemungkinan pujian itu ‘menggemaskan’ sama sekali nol.

Ia bisa mengerti jika itu tentang temperamen buruk atau bersikap kasar. Bagi Irene, Cyril tidak lebih dari seorang adik laki-laki yang keras kepala dan anehnya mendominasi.

Alih-alih menjawab, ia tertawa aneh. “Irene bilang hari ini akan menjadi terakhir kalinya kita bertukar surat.”

Melanjutkan korespondensi antara anggota lawan jenis dapat dipandang negatif di bawah norma sosial konservatif.

Tentu saja, Count Corvo tidak berpikiran sempit seperti itu, dan Henrietta sendiri tidak mudah terpengaruh oleh orang lain. Meskipun wajahnya lembut dan senyumnya cerah, Henrietta adalah orang yang cerdas dan pandai bergaul, mampu naik ke puncak bangsawan.

“Aku berencana untuk terus mengirim surat. Aku berhutang budi banyak pada Irene. Akan sangat disayangkan jika kita memutuskan hubungan. Tolong mengerti, Cyril.”

“Ini bukan soal apa aku mengerti atau tidak.”

“Tetap saja, menyenangkan ketika orang-orang di sekitarmu mengerti.”

“Aku mengerti.” Mendengar jawaban afirmatifnya, Henrietta tersenyum. Terlepas dari perasaan Cyril yang bergejolak, pesta makan malam berakhir dalam suasana hangat.

Frederic tampak bingung, ingin mengikuti Irene, tetapi dia tampaknya memahami situasi dan mundur dengan tenang. Ketika semua tamu telah kembali ke kamar mereka, Irene bersandar di dinding dan mengeluarkan erangan pelan.

Cyril segera mendekati saudaranya. “Kak, apa kau baik-baik saja?”

“Lumayan.”

“Di mana kau merasa tidak enak badan? Apa kepalamu sakit?”

“Mm. Aku perlu minum obat.” Cyril membantu Irene menaiki tangga, menopangnya saat mereka mendaki. Meskipun tidak menyembunyikan ekspresi kesalnya, Irene dengan tenang bersandar pada Cyril.

Saat mereka memasuki lorong, tanpa ada yang mengintip, Irene memindahkan seluruh berat badannya ke Cyril.

“Aku lelah ….”

Dalam sekejap, emosi yang bergejolak dan seolah siap meledak kapan saja mereda. Pasti terlalu berat bagi tubuhnya yang lemah untuk duduk tegak dan berkonsentrasi selama berjam-jam.

Bagi Cyril, yang merasa sedikit pegal dan ingin keluar dari rumah besar itu dan menunggang kuda, keadaan rapuh ini justru menggemaskan.

“Haruskah aku menggendongmu?” Anehnya, Irene, yang diperkirakan akan menolak, tidak menjawab. Ini sama saja dengan konfirmasi.

Cyril dengan hati-hati menyelipkan tangannya di bawah paha Irene dan mengangkatnya dengan tangan lainnya menopang punggungnya. Ini adalah posisi yang telah ia lakukan beberapa kali ketika Irene pingsan, tetapi ini adalah pertama kalinya ia memeluknya saat Irene sepenuhnya sadar.

Ujung kakinya, yang terentang di luar pelukan Cyril, kaku karena tegang. Tidak seperti terakhir kali ketika kakinya rileks, sekarang kakinya tampak terlalu tegang, membuat pelukan itu terasa lebih tidak nyaman.

“Tenanglah.”

“Mana mungkin?” Balasan tajam itu tidak termasuk permintaan untuk diturunkan. Selama Irene tidak keberatan, pilihan Cyril selalu cenderung untuk memuaskan keinginannya sendiri.

Melihat Irene dengan tenang bersandar di pelukannya, ketidakpuasan Cyril mereda, tetapi ketidakpuasan baru muncul. Dia tidak bisa mengetahui dari mana perubahan Irene yang selalu sensitif itu berasal, dan dia tidak bisa memastikan apakah perubahan itu pada akhirnya akan positif baginya.

Memasuki ruangan, Cyril mendudukkan Irene di tempat tidur dan melepas sepatunya sendiri. Karena terbaring di tempat tidur setiap hari, kaki Irene lebih lembut dan lebih halus daripada tangan Cyril, yang telah mengeras karena berburu.

Tanpa sadar, Cyril menyentuh jari-jari kaki yang pucat dan bersih itu, hanya untuk ditendang oleh Irene. Cyril mencengkeram pergelangan kaki Irene, yang bertumpu di dadanya.

Tubuh Irene kaku, membeku di tempat. Terlihat jelas bahwa Irene perlahan menelan ludah saat jakunnya bergerak. Cyril hampir tidak mampu menahan keinginan untuk mencengkeram kedua pergelangan kaki dan mendominasi Irene, dan perlahan melepaskan cengkeramannya. Tangannya, yang masih hangat, terasa geli.

“Kenapa kau mengizinkannya?”

“Apa?”

“Potret itu.”

“Apa ada alasan kenapa aku tidak seharusnya mengizinkannya?”

“….”

Tentu saja tidak.

Penolakan Irene yang sudah diantisipasi hanyalah dugaan berdasarkan pengamatannya selama ini. Itu agak tidak biasa bagi Irene, yang biasanya menolak kesempatan dan menghindari meninggalkan jejak dirinya.

“Lebih baik meninggalkan potret ini karena kita tidak tahu kapan aku akan mati.”

“Jangan berkata begitu.”

“Itu kenyataannya.”

Irene sering menyebutkan kematiannya sendiri. Ada kepastian dalam kata-katanya, diucapkan seolah kematiannya tak terhindarkan. Terlebih lagi, Irene telah beberapa kali mencoba bunuh diri di masa lalu.

Ingatan akan matanya yang berkaca-kaca karena putus asa, hanya memimpikan kematian, masih membuat bulu kuduk Cyril merinding.

“Pergi. Aku akan beristirahat.”

Irene tiba-tiba berdiri lagi. Cyril memutuskan untuk menunggu sedikit lebih lama daripada melangkah lebih dekat. Tapi dia tidak bisa menghentikan fantasi-fantasi tak berarti yang muncul di benaknya saat dia meninggalkan ruangan.

Kenapa Irene adalah saudaranya? Seandainya Irene bukan saudaranya, atau seandainya Irene adalah adiknya. Dia pasti sudah menjinakkan Irene muda sesuai keinginannya sejak lama.

***

Keesokan harinya setelah jamuan makan, langit mendung, dan para tamu Irene menikmati waktu mereka di vila masing-masing.

Baik itu terlibat dalam diskusi artistik seperti yang mereka lakukan selama jamuan makan, bermain kartu, atau membaca puisi, waktu yang dihabiskan bersama terasa menyenangkan dan memuaskan.

Irene tidak selalu ikut serta, tetapi kadang-kadang turun ke lantai pertama untuk berbaur dengan para tamu. Memang, Irene, yang hanya mengenal kebejatan melalui buku-buku saat terkurung di Kastil Dunst, memiliki tamu-tamu yang sangat berbudi luhur, menyebabkan Cyril diam-diam merevisi penilaiannya terhadap mereka.

Langit cerah keesokan harinya.

“Ayo kita jalan-jalan di hutan,” saran Henrietta yang bersemangat. Semua orang menoleh ke arah Irene, yang mengangkat bahunya.

“Aku pingsan belum lama ini saat di hutan. Aku akan beristirahat sebentar, jadi kalian semua silakan pergi.”

“Kalau Irene tidak ikut, aku juga akan tinggal di rumah besar ini.” Mendengar kata-kata Frederic Marcel, Irene tampak terkekeh dengan sedikit rasa malu.

“Kurasa aku harus pergi kalau begitu. Aku mungkin akan tidur siang, jadi jangan merasa terbebani dan silakan pergi saja.”

“Tapi ….”

“Ini seharusnya tempat yang bagus untuk mendapatkan inspirasi. Karena kita di sini, setidaknya kita harus melihat-lihat sekali.”

Tidak ada yang bisa menolak ketika Irene sampai mengatakan hal itu. Menggantikan Irene yang lemah, Cyril dengan sukarela mengambil alih peran dalam menghibur para tamu.

Hutan rawa tampak kurang suram ketika matahari bersinar terang. Mereka memutuskan untuk mengunjungi rawa di tengah hutan, berjalan di tanah yang lebih kering daripada beberapa hari yang lalu setelah hujan.

Rawa itu, dengan permukaan air yang naik akibat hujan lebat, jauh lebih jernih dari biasanya. Angin sejuk dan lembap yang khas di tepi air meninggalkan aroma menyegarkan saat berhembus.

“Wah, tempat ini benar-benar indah ….”

“Tahukah kalian bahwa beberapa orang telah meninggal di sini?”

“Bukannya itu lebih baik? Ini sempurna sebagai tempat pembunuhan.”

Para seniman unik yang berkumpul di sini memberikan komentar yang menarik. Seandainya mereka tahu bahwa jika mereka tidak menghormati Irene, ada pikiran untuk diam-diam membunuh satu atau dua dari mereka dan membuang mereka ke rawa, mereka tidak akan bisa membuat lelucon seperti itu.

“Hati-hati. Kalau kalian salah langkah dan jatuh ke dalam, bahkan mayatnya pun tidak akan bisa diambil.” Terlepas dari peringatan kerasnya, Cyril sendiri dengan gegabah memanjat pohon di tepi rawa.

Teriakan terdengar dari bawah, tetapi dia tidak memperhatikannya, mematahkan ranting, dan melompat turun. Bunga-bunga ungu bermekaran seperti gugusan anggur yang menggantung di ranting-ranting.

Itu adalah bunga yang pernah dikatakan Irene ingin dilihatnya beberapa waktu lalu. Berlawanan dengan suasana Irene yang bersih dan tenang, bunga-bunga yang mempesona itu tampak akan menciptakan kontras yang mencolok dan sangat cocok untuknya.

Setelah kembali dari hutan, Cyril segera memberikan bunga-bunga itu kepada Irene. Begitu Irene melihat bunga-bunga ungu di tangan Cyril, matanya membelalak.

“Dari mana kau menemukannya?”

“Aku mematahkannya sendiri.”

“Mematahkannya?”

“Hmm, dengan memanjat pohon—” Tiba-tiba, Irene melempar buku yang dipegangnya. Itu adalah reaksi yang tak terduga, dan Cyril nyaris tidak terkena, wajahnya berkerut karena terkejut.

“Kenapa kau seperti ini? Aku memetiknya untukmu.”

“Kau gila? Bunga-bunga itu semuanya ada di dekat rawa. Bagaimana kalau kau memanjat pohon besar itu dengan tubuhmu yang besar, mematahkan ranting, dan mati?”

Kata-kata marah Irene berlanjut dengan nada mengancam, “Bajingan gila.”

“Irene.”

“Kau sudah kehilangan akal sehat.”

“….”

“Kalau kau akan mati, matilah saat aku tidak ada di sekitar.” Irene, yang hanya tinggal di kastil, memiliki keterbatasan dalam ekspresinya, tetapi kata-katanya yang tajam jelas menyampaikan kemarahan tulus yang mencapai ujung rambutnya.

Tanpa sadar, Cyril tertawa.

“Apa yang kau tertawakan?”

“Karena kau mengkhawatirkanku sekarang.”

“… Jangan jadikan masalahmu tanggung jawabku!” Seolah-olah Irene pernah peduli dengan tanggung jawab. Jika dia peduli, dia tidak akan berperilaku sembrono di setiap jamuan makan yang dia hadiri.

Cyril, dengan jantung berdebar, meminta maaf kepada Irene, “Maafkan aku.”

“….”

“Mulai sekarang, aku tidak akan melakukan hal-hal berbahaya.”

“Aku tidak peduli apa kau melakukannya atau tidak. Kalau kau akan mati, matilah di tempat yang tidak bisa kulihat.”

Cyril, meskipun kata-katanya tajam, memeluk Irene erat-erat. Irene mencoba memukul Cyril dengan ranting di tangannya tetapi menyerah dan bersandar padanya.

Untuk sesaat, tubuh mereka saling menempel, dan kemudian Irene menggeliat tidak nyaman. Cyril, yang tidak ingin melepaskannya, dengan enggan melepaskannya.

“Kenapa kau ingin melihat bunga itu?”

“Kudengar itu bunga favorit ibuku. Dulu aku sering ingin datang ke sini dan melihatnya.”

Seketika, suasana menjadi canggung. Ibu Irene, Beatrice, berasal dari kerajaan kecil di bagian utara benua. Ia menikahi Eric setelah menerima mas kawin yang besar, seolah-olah ia telah dijual.

Beatrice tidak dapat beradaptasi dengan kehidupan di Keluarga Dunst selama hidupnya. Ia menghabiskan hari-harinya merindukan kampung halamannya yang primitif dan penuh takhayul, tempat ia percaya pada sihir, dan meramal nasib sendiri.

Beatrice melahirkan Irene dan meninggal sebelum tahun itu berakhir. Eric, yang selalu tidak puas dengan istrinya yang dingin, menikah lagi tahun berikutnya dengan Angelique, putri dari keluarga bangsawan yang jatuh.

Tidak ada jejak Beatrice yang tersisa di perkebunan Dunst. Eric, yang pernah tergila-gila dengan kecantikan Beatrice, tak membuang waktu untuk menghapus jejaknya dan mengisi kekosongan itu dengan Angelique setelah perasaannya mereda.

Bahkan potret-potret kecil pun telah disingkirkan dari lorong, hanya menyisakan satu potret kesepian di kamar Irene. Akibatnya, bahkan Irene, putranya, hanya sedikit mengetahui tentang Beatrice.

“Kau tidak perlu meminta maaf. Itu tidak terlalu penting.”

Kematian Beatrice bukanlah kesalahan Cyril. Irene tidak pernah menunjukkan perasaan buruk terhadap Cyril terkait Beatrice. Bahkan, Cyril berada dalam posisi di mana ia tidak bisa tidak merasa kasihan pada Irene dalam segala hal.

Irene memainkan ranting itu sebentar sebelum akhirnya berbicara, “Kalau kau meletakkan bunga ini di samping tempat tidurmu dan tidur selama seminggu, keinginanmu akan terkabul.”

“Betapa … lucunya.”

Bayangkan Irene meletakkan bunga di samping tempat tidurnya dan membuat permintaan, itu sangat menggemaskan. Mata Irene tampak berubah dengan rasa tidak senang seolah-olah dia bisa melihat apa yang dipikirkan Cyril.

“Aku tidak percaya … aku hanya ingin melihatnya karena ibuku menyukainya.”

“Baiklah, aku mengerti.”

“Akan menyenangkan jika keinginan terkabul, tapi kalau keinginanku terkabul, itu tidak akan baik untukmu.” Sambil bergumam, Irene mengambil kelopak bunga yang jatuh dari selimut dan menjatuhkannya ke lantai.

“Apa keinginanmu? Kalau itu sesuatu yang Irene inginkan, aku juga menginginkannya.”

“Tidak mungkin. Bagaimana kalau aku menginginkan posisi Pangeran Dunst?” Dengan senyum lembut dan mata menyipit, Irene menghirup aroma bunga.

Hidungnya yang indah menghilang ke dalam kuncup bunga. Seperti yang Cyril pikirkan, kontras antara kelopak ungu tua dan kulitnya yang cerah sangat memikat.

Di balik kelopak matanya yang berkedip, mata birunya bersinar seperti bulan. Cyril harus menahan keinginan untuk mencium senyum Irene yang mempesona lagi hari ini. Seandainya saja dia bisa mencium Irene dengan percaya diri, dia akan memberikan apa pun.

“Kalau kau mau … aku bisa memberikannya padamu.”

“Jangan bicara omong kosong.”

“Sungguh. Kalau aku bisa mendapatkan apa yang kuinginkan, aku tidak peduli bagaimana caranya.”

Seandainya saja dia bisa memiliki Irene. Sejak kecil, Cyril telah memiliki banyak hal seolah-olah itu wajar. Dia tidak pernah terlalu menghargainya, karena dia memilikinya sejak awal.

Cyril memiliki begitu banyak hal sehingga dia benar-benar menjadi terobsesi dengan sesuatu yang ilusif yang tidak bisa dia raih. Berburu untuk sementara mengisi kekosongan itu, tetapi itu tidak cukup.

Awalnya, mungkin itu hanya keinginan sederhana untuk memiliki sesuatu yang tidak akan pernah jatuh ke tangannya, tetapi seiring waktu, ketika emosi terakumulasi, itu berkembang menjadi kasih sayang yang mengerikan.

Mendengar kata-kata Cyril, Irene tersenyum lebar. Irene pasti tahu apa yang diinginkan Cyril, namun ia berpura-pura tidak tahu, hanya menunjukkan rasa ingin tahu yang sederhana. Sikapnya yang teguh itu kejam.

“Jangan berkata begitu, Angelique akan sedih.”

“Ibu tidak penting.”

“Betapa jahatnya kau sebagai anak.”

Bertentangan dengan kata-katanya, Irene tampak semakin gembira. Ia meletakkan bunga-bunga itu di bawah meja, lalu kembali seolah tidak terjadi apa-apa, kembali ke dirinya yang biasa.