Winter field - Chapter 1 - Negeri Musim Dingin

Rensley tidak pernah merasakan sengatan angin dingin sepanjang hidupnya. Tentu saja, ia sesekali mendengar ungkapan "angin yang menggigit" dalam bait-bait penyair dan prosa para penulis, namun baginya, itu selalu hanyalah kata-kata di atas halaman.

Sepanjang hidupnya, angin telah menjadi sahabatnya yang paling setia. Itu adalah belaian sejuk yang menenangkan kulitnya yang basah kuyup oleh keringat dan menyisir rambutnya yang lembap setelah latihan pedang yang intens. Di sudut-sudut perpustakaan yang tenang, dengan jendela terbuka, angin menjadi nakal dan suka bermain, membalik-balik halaman bukunya sebelum terbang pergi. Saat ia berkelana di pasar malam yang ramai, sedikit mabuk karena anggur buah yang manis, sentuhan lembut itulah yang mendinginkan pipinya yang memerah.

Di masa mudanya, Rensley memiliki ikatan yang lebih intim dengan angin. Ketika dia bisa Tak lagi mampu menahan ejekan atau pukulan, dan air mata mengalir di wajahnya, angin akan datang dengan lembut, seperti saudara yang penuh perhatian, untuk mengeringkan pipinya. Di loteng gelap tempat ia dikurung sebagai hukuman, anginlah yang menjadi sahabat setianya, memastikan ia tak pernah benar-benar sendirian. Saat ia berlari di sepanjang tepi sungai atau melalui hutan, angin akan bergabung dengannya, berubah menjadi saingan yang menyenangkan dalam perlombaan dadakan.

Angin selalu berhembus lembut, halus, dan hangat.

Namun, hari ini, Rensley menyaksikan sisi menakutkan dari teman lamanya. Angin kencang membuatnya menangis untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, hembusan anginnya begitu dingin hingga membekukan air mata di pipinya. Tanpa kerudung yang menutupi wajahnya, seluruh wajahnya pasti sudah membeku menjadi bongkahan es. Angin utara yang dingin dan bersalju menembus jubah katun dan jubah kulit tebal Rensley, menggigit dagingnya dan membuatnya kedinginan hingga ke tulang.

Sekarang, Rensley merasa dia bisa menggubah syair tentang angin dengan ekspresi yang lebih hidup dan beragam daripada penyair mana pun. Dingin yang hanya pernah dia baca atau dengar membawa siksaan yang jauh lebih menyiksa daripada pedang, panah, atau cambuk.

Jika Rensley tahu akan sedingin ini, dia akan mencegah para pengawalnya untuk berangkat. Dia tidak akan pernah menyetujui gagasan naif mereka bahwa jika mereka bergegas, mereka dapat mencapai tujuan mereka sebelum matahari terbenam.

Rensley mengumpat pelan saat akhirnya tiba di gerbang kastil.

Penjaga, yang mengenakan topi bulu tebal, berteriak, "Siapa yang datang?"

Salah seorang pengawal Rensley meninggikan suaranya agar terdengar di tengah deru angin. "Tamu Yang Mulia, Adipati Agung Giesel Zvendard!"

"Pada jam selarut ini? Apa urusan Anda?"dengan Yang Mulia?"

Petugas itu mengangkat lentera untuk menerangi bendera yang mereka bawa.

Penjaga itu menyipitkan mata, meneliti lambang pada bendera dan membandingkannya dengan dokumen resmi yang dipegangnya.

"Astaga!" serunya, sambil memberi isyarat kepada rekan-rekannya.

Beberapa saat kemudian, gerbang luar kastil terbuka.

Kerumunan orang berkumpul untuk menyambut Rensley dan rombongannya.

"Kami mengharapkan kedatangan Anda besok, bukan tengah malam. Apa yang membawa Anda menyeberangi ladang pada jam segini?"

"Kami juga menyesalinya," jawab pelayan itu.

"Apakah Anda datang sejauh ini tanpa kereta pengawal?" tanya salah satu penjaga, sambil melirik kereta sederhana mereka. Ditarik oleh seekor keledai utara yang kuat, bukan kuda yang ramping, kereta itu jelas tidak cocok untuk perjalanan seorang putri.

"Kereta kami tergelincir di jalan yang licin dan rodanya patah, dan kuda-kuda kami jatuh sakit, jadi kami meninggalkannya di penginapan," jelas petugas itu.

"Seandainya Anda mengirim pesan dari penginapan, kami pasti sudah datang menjemput Anda. Dataran utara berbahaya bagi pengunjung di malam hari. Silakan masuk dan hangatkan diri."

Kami tidak menyadari akan separah ini, pikir Rensley dalam hati. Dan mereka memang tidak memiliki kereta pengawal yang mewah sejak awal.

Para penjaga dengan cepat mengipasi api dan menyajikan sup panas kepada para pelayan, yang meregangkan tubuh dan kembali segar seolah-olah mereka baru saja pulih dari ambang kematian.

Rensley, yang terlalu kelelahan dan wajahnya tertutup kerudung, bahkan tidak bisa minum seteguk air pun. Namun, Kehangatan api itu cukup untuk membuatnya merasa telah lolos dari hawa dingin yang mematikan.

Untungnya, para penjaga tidak menunda lebih lama lagi. Mereka membawa kereta pengawal untuk mengantar Rensley dan para pengiringnya ke bagian dalam kastil. Begitu berada di dalam kereta yang layak dengan atap dan dinding yang melindunginya dari angin yang mengancam, Rensley merasa sedikit lega, tetapi rasa dingin yang telah meresap ke tulang-tulangnya tidak akan mudah dihilangkan hanya dengan api unggun singkat.

Rensley menatap bulan yang sangat putih, cahayanya memantul dari es dan salju, memandikan malam utara dengan cahaya biru.
Bayangan hutan konifer yang tak berujung di balik ladang biru tampak seperti raksasa yang tertidur, siap terbangun kapan saja.

Meskipun sudah larut malam, beberapa orang telah berkumpul dengan lentera, menunggu kedatangan mereka. Saat Rensley dan rombongannya bergerak mendekat, berita itu pasti telah menyebar di dalam benteng dan ke kastil sang Adipati.

Rensley memperhatikan saat tembok luar benteng yang menjulang tinggi semakin mendekat. Tembok abu-abu yang sangat besar itu kokoh dan dingin seperti lanskap utara itu sendiri. Dia memejamkan mata untuk mengusir rasa takutnya.

Kereta kuda itu melintasi jembatan dan memasuki gerbang tembok luar. Ia terus melaju beberapa saat sebelum akhirnya berhenti, dan pintunya terbuka.

Para pelayan kastil berdiri siaga, siap menerima tamu terhormat mereka.

"Perjalananmu pasti melelahkan," ujar salah seorang dari mereka sambil membungkuk penuh hormat.

"Iklim di utara pasti sangat tidak ramah bagi mereka yang berasal dari selatan," tambah yang lain, dengan nada penuh keprihatinan yang tulus.

Rensley, yang wajahnya tertutup kerudung, sedikit menundukkan kepalanya sebagai tanda mengerti, menyembunyikan wajahnya lebih jauh.

Para pelayan menjawab atas namanya, "Kita harus mengutamakan kenyamanan putri terlebih dahulu. Dia pasti kedinginan."

Tanpa menunda, para pelayan kastil bergegas mengantar Rensley masuk.

"Silakan, lewat sini."

Rensley langsung dibawa ke kamar mandi, di mana bak batu dalam yang penuh dengan air panas mengepul telah menunggunya. Ruangan itu diselimuti kehangatan dan cahaya lembut dari anglo di sudut ruangan.

Rensley, yang nyaris tidak selamat dari perjalanan yang sangat dingin, merasakan tubuhnya dengan cepat beradaptasi dengan panas, butiran keringat terbentuk di kulitnya. Dia menghela napas lega.

Seorang pelayan wanita mendekat dan berkata, "Izinkan saya membantu Anda mandi, Nyonya."

Terkejut, Rensley menegang tetapi dengan cepat kembali tenang. Dia dengan lembut menggenggam tangan pelayan wanita itu dan menuliskan sebuah pesan di atasnya.

Telapak tangannya: "Di Kornia, seorang pengantin wanita dilarang berbicara atau memperlihatkan dirinya kepada siapa pun sebelum upacara pernikahan. Aku adalah gadis Kornia dan belum menikah. Tolong biarkan aku sendiri."

Sembari Rensley dengan cemas menunggu jawabannya, para pelayan wanita lainnya saling bertukar pandangan ragu-ragu, berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Untungnya, pelayan yang bertugas tampaknya mengambil keputusan dan mengangguk. “Sesuai keinginanmu.Beristirahatlah dengan nyaman dan panggil kami dengan tali ini ketika kau siap. Kami akan melayanimu saat itu.”

Tatapan Rensley mengikuti tali di sepanjang dinding hingga ke luar, yang jelas dimaksudkan untuk membunyikan lonceng.

Para pelayan wanita meninggalkan kamar mandi, membiarkan Rensley sendirian seperti yang diminta. Dia tetap berdiri di tempatnya sejenak lebih lama, cemas jika mereka kembali atau ada orang lain yang masuk.

Baru setelah yakin bahwa ia benar-benar sendirian, ia mulai menanggalkan pakaiannya. Ia melepas topi bulu dari kepalanya dan kerudung dari wajahnya. Keringat yang menetes di kulitnya tampak tak terbayangkan mengingat ia baru saja meneteskan air mata di tengah dingin yang membekukan beberapa saat sebelumnya.

Dengan tergesa-gesa, ia membuang lapisan-lapisan yang tersisa: sarung tangan, jubah kulit, mantel tebal berlapis, gaun beludru dengan lengan mengembang yang menutupi bahunya, dan beberapa lapis pakaian dalam.

Akhirnya, Rensley berdiri hanya mengenakan celana tipis. Melepaskannya menampakkan wujud aslinya—tubuh seorang pemuda, dengan bahu yang lurus dan lebar, dada yang tegap dan perut yang rata, punggung yang sedikit berotot, dan kaki yang panjang. Ia ramping dan bugar, bukan lembek dan lemah lembut.

Memang, dia jelas bukan "putri" dari Cornia.